Istanbul en Orient-Express via Mortagne-sur-Sèvre

La Nouvelle République du Centre-Ouest (France), lundi 14 août 2006, p. VI

Laurent Bertagnolio, De notre envoyé spécial en Vendée

La ligne mythique de l’Orient-Express vers Istanbul passe par la Vendée ! Le temps d’un tête-à-tête dans une voiture-restaurant de 1926, les 22 km entre Mortagne-sur-Sèvre et Les Herbiers défilent presque aussi vite que le temps.

Elle danse un peu, crachote un chouïa, souffle un tantinet, ahane un brin, mais va son train-train en mère peinarde, avale gentiment les côtes et sait se modérer dans les descentes. La O30 T 6 Fives-Lille – sans aller jusqu’à l’appeler la Lison, elle mériterait un petit surnom – est une petite bête mécanique de 48 tonnes qui vous mange, presque dans la main, sa tonne et demie de charbon et ses 15.000 litres d’eau aux 100 km !

« Chauffeur, c’est plutôt sportif. On se bat sans arrêt avec la pelle à charbon et l’injecteur d’eau. Il faut avoir l’oeil sur les deux. » Jean-Pierre était
mécanicien ce jour-là à Mortagne-sur-Sèvre, en Vendée. Avant d’échanger les commandes avec Thierry qui s’est colleté à l’anthracite devant la gueule ouverte. « La conduite, c’est le nirvana ! On maîtrise une machine au bout de deux manettes et le plus délicat, c’est le freinage. Ici, c’est une vraie ligne de montagne qui cache bien son jeu. »

Vrai qu’entre Mortagne-sur-Sèvre et Les Herbiers, les 22 km, on ne frôle pas les sommets de la Cordillière. Mais l’appellation de Suisse vendéenne est justifiée. Le dernier souffle du sillon de Bretagne vient mourir là, avec un joyau, la vallée de la Sèvre nantaise, dans ses replis peuplés de chaos granitiques parfois inquiétants lorsqu’on passe, à pied, près d’eux.

Tout cela, on le voit des voitures voyageurs, mais aussi de l’ancienne voiture-restaurant – fabriquée en Italie en 1926 – qui servit à l’Orient Express pour atteindre Byzance, Constantinople ou Istanbul. Sur ses flancs s’étale le mythique emblème de la Compagnie internationale des wagons-lits.

Déjeuner ou dîner avec arrêt de trois quarts d’heure sur le viaduc de Barbin, à 38 m au-dessus de l’eau, est un instant privilégié près des petites lampes à abat-jour plissé et des panneaux de laque intacts, bien calés dans des ravissants fauteuils capitonnés. On se prend alors à rêver que les rivages du Bosphore ne sont peut-être pas si éloignés, même si la Sèvre, là tout en bas,
ne fait que baigner d’énormes petits cailloux semés là par quelque bon gros géant décorateur paysagiste.

- Nombreux départs et formules. Chemin de fer de la Vendée. Tél. 02.51.63.02.01 ; www.vendee-vapeur.fr.

Illustration(s) :

Les 22 km de voie entre Mortagne-sur-Sèvre et Les Herbiers, au coeur de la Suisse vendéenne, se savourent au rythme d’une loco Fives-Lille et, pour le repas, dans le luxe d’un wagon-restaurant de l’Orient-Express.

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